Los que se creían que se iban a apuntar "la cherry" con los Gigantes de Carolina este año se han llevado una sorpresita.

De eso pueden dar fe los Vaqueros de Bayamón, a quienes los Gigantes les acabaron el baile en el último minuto de acción para derrotarlos 89-86 y ponerle fin a su racha de seis triunfos en línea ante cerca de 2,000 espectadores en el coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón.

Los Vaqueros se confiaron de su ventaja de tres puntos, 82-79, faltando 2:10, tirando tripletas a diestra y siniestra, y abandonando las penetraciones al canasto que los habían traído a juego.

Luego de un tiempo pedido por el dirigente Raymond Dalmau, Carolina ripostó con triple de su refuerzo Adam Ballinger desde el lateral izquierdo faltando 1:49 en el partido.

De seguido, el segundo refuerzo carolinense Ebi Ere les acertó una puñalada mortal a las aspiraciones bayamonesas con otra tripleta restando 1:09 de acción que dejó muda a la fanaticada vaquera.

Bayamón reaccionó con el joseo de Christopher "Fifo" Vega, quien consiguió dos tiradas libres para acercar a Bayamón 85-84 con 1:04 y entonces logró un corte de balón para tratar de darles la ventaja a los Vaqueros, pero una tripleta fallida de Carlos Escalera se tornó en un rebote largo para Carolina y en anotación de Ballinger, 87-86, con 42 segundos en el pizarrón.

Al otro lado, Escalera penetró al canasto y consiguió falta personal. Anotó dos tiradas libres para ponerse a un punto, 87-86, con 30 segundos por jugar, pero Ere volvió a hacer de las suyas con un canastazo restando 10.8 segundos que aseguró la victoria de los Gigantes.

Bayamón tuvo oportunidad de empate, pero el triple de Escalera dio en el aro y el rebote de Angelo Reyes selló el triunfo carolinense.

"Siempre y cuando nos mantengamos ejecutando nuestro plan de juego en ofensiva, jugando en equipo, defendiendo bien y tomando tiros cómodos, tenemos oportunidad de ganarle a cualquiera", sostuvo Ballinger, quien tuvo 21 puntos por los Gigantes.

Carolina impuso su juego pausado a media cancha desde el silbato inicial, castigando a los Vaqueros con su puntería a distancia y limitando su ofensiva con una eficiente defensa en zona para arrancar arriba 15-7 luego de un canasto de SirValiant Brown con 4:03 en el primer parcial.

Bayamón, aunque se veía tímido en sus penetraciones debido a la defensa en zona de los Gigantes, trataba de mantenerse a flote al atrapar importantes rebotes ofensivos y llegó a acercarse a un punto, 19-18, con tripleta desde media cancha de Escalera al finalizar el periodo.

En el segundo parcial, Bayamón y Carolina se emplearon un poco más en el juego de transición con Franklyn Western aportando a la causa vaqueros y otorgándole una breve delantera 34-33 con 2:51 de acción, pero Ere rompió varios empates e intercambios de delantera con tripleta desde el ala derecha para darles a los Gigantes la ventaja 43-40 con 40 segundos en el reloj.

Sin embargo, en el cuarto parcial la defensa hombre a hombre de los Vaqueros provocó turnovers a diestra y siniestra en las filas de Carolina, sumados la mano caliente de Western y sus 10 puntos en ristra que devolvieron a los Vaqueros el comando, 75-72 faltando 7:32 en el partido.

De ahí en adelante el juego fue un toma y dame hasta que Carolina dominó al final.

Ere fue el mejor por Carolina con 26 puntos, 10 rebotes y seis asistencias, Reyes agregó 15 puntos y 10 rebotes y Brown 13. Bayamón fue encabezado por Escalera con 21, seguido de Western con 20, Vega con 18 y Carmona con 14.

Éste fue el primer partido de la Copa Wilfredo Benítez, quien estuvo presente junto a los ex boxeadores Luvi Callejas y el Salsero Escalera.